Los recursos hídricos y las cuencas en el mundo
El 71% de la superficie de la Tierra está cubierta de agua. Asimismo, parte de ella está compuesta por una amplia red de cuencas hidrográficas que constituyen áreas de drenaje donde el agua de las montañas nutre los caudales de los ríos y lagos para luego desembocar en el mar. Más de la mitad de la población mundial utiliza el agua proveniente de dichas cuencas para transportar bienes, movilizar personas, producir alimentos, generar electricidad, integrar a las poblaciones ribereñas y fronterizas y, fundamentalmente, como fuente de agua potable. Por todo ello, las cuencas hidrográficas constituyen recursos de gran importancia para el crecimiento de las naciones, particularmente por su directa gravitación en el desarrollo político, económico y social de las mismas, convirtiéndose en potenciales factores dinamizadores que promueven la complementariedad e integración de sus respectivas áreas de influencia.
En el mundo existen centenares de cuencas, siendo más de 50 las de mayor superficie y longitud, estando situadas en casi todos los continentes del planeta. Entre las más grandes se encuentran las cuencas suramericanas del Amazonas y del Plata, a las que le siguen las del río Congo (África), mar Caspio (Asia-Europa), río Nilo (África) y río Mississippi (Estados Unidos), que transporta alrededor del 80% de la producción agrícola de EEUU.
Muchas de estas cuencas y sus ríos presentan particularidades de especial consideración. Por ejemplo, Europa cuenta con aproximadamente 26.500 km de vías fluviales con alta intensidad de tráfico de bienes y pasajeros, con la particularidad de que el 38.5% son vías fluviales artificiales y el 61.5% naturales.
Hidrovías importantes del mundo
Rhin - Main - Danubio: la mayor parte de la construcción tuvo lugar entre los años 1960 y 1992, cuando alcanzó su longitud actual de 171 kilómetros. Entre el año 1921 y el estallido de la Segunda Guerra Mundial, una empresa formada entre el gobierno almeán y el estado de Bavaria se dedicó a la ampliación de las esclusas del Río Main, con el propósito de conectar dicho río con el Danubio. El tramo entre Bamberg y el actual puerto de Bayernhafen Nuremberg fue completado en 1972. Un catastrófico accidente se produjo en una presa en Katzwang en el año 1979, ocasionado en el tramo subsiguiente entre Nuernberg y Roth por el flujo de agua alrededor de la tubería. Esto resultó en que se optara por una excavación más profunda para los siguientes tramos del canal. La construcción de las esclusas comenzó en 1966 en la rampa del norte del canal con la esclusa Bamberg y fue terminada con la esclusa Berching en la rampa sur en 1991. Las esclusas del canal Main-Danubio tienen una longitud efectiva de 190 metros, una anchura efectiva de 12 metros y una elevación vertical de 5,30 a 24,7 metros. La mayoría son del tipo shaft lock con cuencas de ahorro. con un ascensor vertical de 24,7 m., las esclusas idénticas Leerstetten, Eckersmue-hlen y Hilpoltstein son las esclusas con el elevador de mayor altura en Alemania.
Volga - Báltico: anteriormente conocido como el sistema del canal de Mariinsk, es una serie de canales y ríos en Rusia que unen el río Volga con el mar Báltico a través del río Neva. Su longitud total entre Cherepovets y el Lago Onega es de 368 km. Originalmente construido a principios del siglo XIX, el sistema fue reconstruido para buques más grandes en la década de 1960, convirtiéndose en una parte del Sistema Unificado de Agua Profunda de Rusia Europea. En la época Soviética, el sistemad e canales de Mariinsk fue mejorado constantemente. Se construyeron dos esclusas en el río Svir (en 1936 y 1952); 3 esclusas fueron construidas en el río Sheksna. En 1960-1964 se produjo una mejora importante del Canal Volga-Báltico y el 5 junio 1964 se inauguró el nuevo Canal. Se sustituyeron 39 esclusas de madera viejas por siete esclusas nuevas y se construyó una esclusa paralela en 1995. Las dimensiones limitadoras de las esclusas son de 210 m. de largo, 17,6 m. de ancho y 4,2 m. de profundidad, permitiendo el paso de buques fluviales de hasta 5000 toneladas de desplazamiento. Estas naves fueron capaces de navegar directamente a través de los grandes lagos en lugar de utilizar los canales de circunvalación. El tiempo de viaje típico para la ruta de Cherepovets-San Petersburgo disminuyó a 2,5-3 días de 10-15 días.
Yang-tsé: las corrientes de este río resultaron difíciles de viajar hasta principios de 1900, cuando el navío británico Pioneer se convirtió en el primero en hacer el viaje río arriba a Chongqing sin el uso de remos en la temporada de invierno. Hoy en día, las aguas del Yang-tsé se han convertido en una maravilla de la ingeniería debido al desarrollo de la presa Tres Gargantas, una represa hidroeléctrica que atraviesa el río por la ciudad de Sandouping. La construcción de la presa fue iniciada en 1994 luego de décadas de planificaciones postergadas por conflictos de diversa índole. A excepción de las esclusas, el proyecto de la presa fue terminado y puesto en funcionamiento en 2012, cuando la última de las turbinas de agua principales en la planta subterránea entró en operación. El ascensor de buques se completó en diciembre de 2015. Cada turbina de agua principal tiene una capacidad de 700 mw. El cuerpo de la presa fue terminado en 2006. La represa había elevado el nivel del agua en el embalse a 172,5 m. sobre el nivel del mar a finales de 2008 y el nivel máximo diseñado de 175 m. para octubre de 2010.
En resumen, la Hidrovía Paraguay-Paraná se encuentra entre las principales del mundo, con una profundidad que va desde los 25 a los 34 pies (en el tramo sur), que requieren mejora y una extensión kilométrica comparable con las principales. Se destaca que las hidrovías continentales presentan profundidades que van entre los 6 a 9 pies (mínimos en Yang-tsé y Mississippi), alrededor de los 13 pies en Danubio y Volga y con máximos de 34, 45 y 75 pies para la Hidrovía Paraguay-Paraná, Mississippi y Rhin (en ciertos tramos), respectivamente.
Una de las características que se destacan a favor de la Hidrovía Paraguay-Paraná es el hecho de funcionar sin esclusas en sus tramos principales. En efecto, en todo el trayecto desde el río Paraguay hasta la salida oceánica a través de los ríos Paraná y de la Plata, no hay ninguna esclusa. A diferencia de ello, el Mississippi utiliza 37 esclusas, 19 el Danubio, 8 el Volga, 2 el Yang-tsé y 12 el Rhin.